Esther Blodgett rêve d'Hollywood. Sa grand-mère lui donne de l'argent pour lui permettre de partir. Mais une fois arrivée, la jeune femme déchante. Les candidats acteurs sont plus nombreux que les rôles proposés. Elle est obligée de trouver un emploi de serveuse. Un jour, au cours d'une réception, elle est amenée à fuir en compagnie de Norman Maine, un célèbre acteur dont le penchant pour l'alcool menace la carrière. L'histoire du film s'inspire de la vie de John Barrymore dont l'alcool ruina santé et carrière, et de celle de John Gilbert qui ne parvint jamais à retrouver à l'époque du cinéma parlant la notoriété qu'il avait pendant l'ère muette.
